Aby sme si pri kúpe pevného disku vedeli správne vybrať, je nutné poznať základné parametre, podľa ktorých sa hodnotí výkon disku.

Najbežnejší pojem, ktorý pozná aj laická verejnosť, je kapacita. Charakterizuje nám množstvo dát, ktoré na disk vieme umietniť. V poslednom čase prechádza rapídnym vývojom - každoročne sa veľkosť disku takmer zdvojnásobí. Momentálne sú bežné disky kapacity 40 až 80GB, ale existujú aj omnoho väčšie (doteraz najvyššia kapacita je ponúkaná firmou Maxtor - 300GB).

Ďalším pojmom je rýchlosť otáčok. Vyššie otáčky skracujú prístupovú dobu, ale aj zvyšujú hlučnosť disku.

Prístupová doba (access time) opisuje, ako rýchlo disk dáta vyhľadá. Inými slovami je to dĺžka času medzi tým, ako CPU vyžiada dáta, a tým, ako je mu poslaný prvý byte. Pohybuje sa medzi 8 a 10ms.

Doba presunu (seek time) je čas, ktorý potrebuje hlava na presun nad danú stopu, ktorú si CPU vyžiadalo. Momentálne hodnoty bývajú 0.8 až 2ms.

Doba čakania (latency time) hovorí, koľko času uplynie od momentu, keď už je hlava na správnom mieste po moment, keď sa pod ňu dotočí správny sektor. Zívisí od rýchlosti otáčok.

Vyrovnávacia pamäť (cache) zase slúži ako buffer najmä pri zápise dát, čím eliminuje pomalosť mechaniky v porovnaní s prenosom dát. Umožní pojať väčšie množstvo dát, než by bol disk schopný naraz spracovať a potom postupne zapisovať. Jej veľkosti sa pohybujú okolo 2 až 16MB.

Hustota záznamu samozrejme tiež ovplyvňuje množstvo dát, ktoré môže byť na disku zaznamenané. Stále dokonalejšie technológie umožňujú zmenšovať magnetické dipóly, v ktorých sú kódované bity, a tým záznam zhusťovať.

Výkon disku je ďalej ovplyvnený voľbou radiča (pozri Fyzická štruktúra)